Bandiera dello Stato del Minas Gerais

Il Minas Gerais è uno stato del Brasile situato nella regione geografica del Sudeste, espressione portoghese che si riferisce alla regione del Sud-Est del Brasile, una delle regioni che compone il primo livello di suddivisione del Brasile e anche la più popolosa, visto che racchiude al suo interno circa la metà della popolazione (81 milioni circa su i 190 milioni di brasiliani stimati) e soprattutto due delle metropoli più grandi del globo, Rio de Janeiro e San Paolo.

Un secolo e mezzo fa, il geologo e mineralista francese Claude-Henri Gorceix (1842-1919) coniò un’espressione per definire lo stato del Minas Gerais, che a suo avviso possedeva “un ventre di ferro e un cuore d’oro”. In effetti, i suoi rilievi territoriali racchiudono al loro interno i depositi minerari più ricchi del Brasile, da cui il nome di Minas Gerais (“miniere generali”) attribuito allo stato alla fine del Seicento, quando vi furono rintracciati oro e diamanti.

La febbre dell’oro diede inizio a un’ondata migratoria da Rio de Janeiro e San Paolo, che spostò il centro gravitazionale dell’economia brasiliana e della popolazione dal nord-est verso il sud, dove permane tuttora.

Nell’Ottocento l’oro fu sostituito da nuovi metalli, come ferro, acciaio e manganese, mentre gli altopiani, soprattutto nelle aree occidentali e orientali, si dimostrarono ideali per la coltivazione del caffè.

Dai colli del Minas si estraggono minerali in abbondanza, ma i metalli preziosi dell’epoca coloniale sono stati sostituiti dal ferro, dalla bauxite, dal manganese e dall’acciaio. Gli insediamenti minerari settecenteschi del Minas Gerais oggi sono cittadine coloniali di piccole dimensioni. Chiamate as cidades históricas (“città storiche”), esse rappresentano le vestigia coloniali del Brasile meridionale e custodi della grande fioritura dell’arte religiosa barocca che si sviluppò nel XVIII secolo, a tal punto da considerare l’arte sacra mineira come la più raffinata dell’epoca di tutte le Americhe.

Le più importanti delle cidades históricas sono Ouro Preto, Mariana, Sabará, località facilmente raggiungibili dalla capitale Belo Horizonte, e Congonhas, São João del Rei, Tiradentes e Diamantina, geograficamente più distanti.